O significado de eremita é: o indivíduo que reside em lugar deserto e isolado. Eremita também é chamado de ermitão.
A palavra eremita vem do grego eremites, que significa "gente do deserto", de eremia, que significa "deserto, solidão", que por sua vez vem de eremos, que significa "desabitado".
"O eremita, segundo o Cân 603 § 2 é um fiel que não pertence a nenhum instituto de vida consagrada e vive uma vida eremítica com certa estabilidade" (Dicionário de Direito Canônico).
Um eremita ou ermitão é um indivíduo que, usualmente por penitência ou religiosidade, ou simplesmente por amor à natureza, vive em lugar deserto, isolado. O local de sua morada é designado eremitério. Na história da Igreja Católica há um capítulo importante sobre os eremitas e o desenvolvimento da vida monástica, com destaque para Santo Antão do deserto.
O eremitismo apresenta dois momentos fortes de expansão: o primeiro na Antiguidade, nos séculos III e IV e o segundo na Idade Média, nos séculos XII e XIII.
O primeiro período, entre os séculos III e IV, assiste o surgimento da espiritualidade dos Padres do Deserto, que buscavam através de um estilo de vida austero e contemplativo a união com Deus no deserto do Egito. Eles atraíam muitos seguidores para seus retiros, direção espiritual e conselhos. Estão na raiz do monaquismo oriental. Santo Antão tornou-se um modelo destes Padres.
No século XII, o eremitismo se desenvolveu através de três vertentes: a primeira vem da pregação, geralmente, dirigida aos grupos mais necessitados espiritualmente, como os leprosos e as mulheres, ressaltando a questão da pobreza, a segunda que os eremitas estabelecessem vínculos com um mosteiro, e, a última, requeria uma vida de penitência e isolamento rigoroso.
Para a religião cristã, o eremita é importante pela busca em reviver os dias que Jesus Cristo passou isolando-se no deserto.
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